In een vroege fase kan een zwangerschapsafbreking gebeuren met medicatie of via een korte medische ingreep (curettage).
Bij een medicamenteuze afbreking krijgt de vrouw eerst een tablet aangeboden die de zwangerschap stopt. Eén tot enkele dagen later volgt medicatie die de baarmoeder doet samentrekken, waardoor de zwangerschap wordt afgestoten. Dit gaat gepaard met bloedverlies en buikkrampen, vergelijkbaar met hevige menstruatie. Afhankelijk van de zwangerschapsduur en de medische situatie kan dit thuis of in het ziekenhuis plaatsvinden.
Bij een curettage wordt de zwangerschap via een korte ingreep in het ziekenhuis verwijderd onder verdoving. Het gaat om een medische procedure van beperkte duur, waarna de vrouw doorgaans dezelfde dag naar huis kan. Ook hier wordt nazorg en begeleiding voorzien.
Welke methode wordt gekozen, hangt af van de zwangerschapsduur, de medische situatie en de voorkeur van de vrouw, in overleg met de arts. Het kan soms ook zijn dat een medicamenteuze afbreking niet volledig lukt en er nadien toch nog wordt overgegaan tot een curretage.